La irrupción de Internet en los diversos ámbitos de la sociedad ha permitido vislumbrar nuevas alternativas, como era de suponer, también en este campo. El e-Learning o aprendizaje virtual, es el nuevo concepto que ha venido a aggiornar a la tradicional Educación a Distancia.

Y si bien algunos conservadores intentan hablar de “educación a distancia a través de Internet”, a fin de dejar en claro que lo único que ha cambiado en este sentido ha sido el medio mediante el cual se produce la comunicación entre tutor y alumno, llo cierto es que con una concepción de esta naturaleza, la interactividad es una variable que no se toma en cuenta, y consecuentemente se piensa en un diseño instruccional perimido, que no saca partido de las ventajas que estas tecnologías ofrecen.

Más allá de las terminologías, el e-Learning ha puesto el énfasis en dos aspectos fundamentales:

• la distancia es irrelevante, cuando la comunicación es significativa, y
• el proceso educativo está centrado en el aprendizaje del alumno antes que en la enseñanza del docente, dando lugar a grupos colaborativos entre pares.

Analizado desde este punto de vista, y en función de las disponibilidades que brinda Internet como herramienta en sí misma, puede observarse que lo que verdaderamente cambia, si es correctamente implementado, no es el medio exclusivamente sino gran parte del proceso de aprendizaje. Tal como señala Negroponte en su libro “Ser Digital”: “En el mundo digital, el medio no es el mensaje. Es la encarnación del mismo”.

Más que una evolución de la tradicional educación a distancia, e-Learning es un concepto sintetizador de disciplinas en sí mismo que promueve la interactividad no sólo entre tutor y alumnos sino también entre estos últimos en un entorno virtual y colaborativo. Más que Educación a Distancia, podemos hablar de Aprendizaje sin Distancias.

Podemos decir entonces que “e-Learning es la respuesta que el mundo de la educación y el de la tecnología han desarrollado en conjunto para adaptar a las organizaciones sociales a las reales necesidades que requieren los actores de una economía globalizada basada en el conocimiento y en el capital humano."

Entornos Virtuales de Aprendizaje

El e-Learning, con el modelo de la EaD tradicional a cuestas, ha ido pasando por sucesivas etapas, tratando de acotarse y transformarse a medida que se van realizando proyectos y experiencias innovadoras.

Los primeros cursos impartidos por instituciones que entendieron el concepto fueron confeccionados en base a un cúmulo de herramientas informáticas propias de Internet, (como el correo electrónico, el chat, las listas de correo, las páginas web con entrada restringida, etc.) que si bien estaban disociadas entre sí, daban a los participantes del curso una idea de “entorno virtual de aprendizaje colaborativo” a través de múltiples vías y espacios.

La idea derivó en un nuevo tipo de software, denominado LMS (Learning Management System), o plataforma virtual, el cual es un conjunto de aplicaciones, tanto sincrónicas como asincrónicas, que facilitan la gestión y desarrollo de los cursos en un entorno virtual de aprendizaje.